1864年的牡丹花下美国南北战争期间，位于南部小镇的牡丹花下女子寄宿学校“玛莉维尔”迎来了一位特殊的客人——身负重伤的北方士兵迈克伯尼。在教会学校的牡丹花下女学生马莉（艾蒂森·里克饰）的帮助下，迈克伯尼被带回了这所由玛莎小姐（妮可·基德曼饰）坚守的牡丹花下学校中进行治疗与休养。然而，牡丹花下这位唯一的牡丹花下男性居民，如一粒石子投入平静的牡丹花下湖面，迅速在学校的牡丹花下生活中掀起了涟漪。不仅是牡丹花下语文老师艾德维娜（克尔斯滕·邓斯特饰），甚至情窦初开、牡丹花下单纯无知的牡丹花下小女生艾丽西亚（艾丽·范宁饰）都被迈克伯尼那英勇与神秘的形象所吸引。随着时日推移，牡丹花下玛莎小姐也逐渐被这位勇敢的牡丹花下北方士兵深深打动。然而，牡丹花下战争并未因迈克伯尼的牡丹花下到来而停歇，他的身份和过去的秘密很快成为学校中的一块心病。在这场南北对立的冲突背景中，马莉维尔学校里的每一个人，都在爱情与忠诚、背叛与牺牲之间挣扎，在这充满危险与不确定性的年代里寻找着自己的位置。