1796年的书剑乾隆年间，江湖上一股新兴力量——红花会悄然崛起，恩仇其宗旨在于推翻满清统治。书剑总舵主于万亭无意中得知自己是恩仇汉人后裔，决定禀告乾隆（任达华），书剑然而为了安全考虑，恩仇乾隆将其杀害并灭口。书剑于万亭之义子陈家洛（彭文坚）继承了父亲的恩仇遗志，成为新的书剑总舵主。他得知乾隆即将南巡，恩仇便联合文泰来（石修）、书剑骆冰（陈敏儿）、恩仇余鱼同（吴启华）等十四当家，书剑在杭州六和塔借玉如意（戚美珍）之手接近乾隆。恩仇在回疆中，书剑陈家洛邂逅了霍青桐（罗慧娟），二人一见钟情。不料，李沅芷（黎美娴）女扮男装出现在霍青桐身边，使得陈家洛误以为霍青桐心有所属。与此同时，陈家洛在追查身世证据的过程中遇见香香公主（梁佩玲），两人迅速坠入爱河，并暗中约定共度一生。然而好景不长，乾隆迷恋上香香公主，命令张召重（岳华）将她带回宫中。得知这一消息的陈家洛决心阻止，但他并未意识到香香公主竟是霍青桐的妹妹。在一番波折后，陈家洛终于得到了证明自己身世的关键证据，并请求乾隆遵守承诺与红花会合作。然而，乾隆因受到太后的胁迫，加上对香香公主的感情加深，背弃了当初的诺言，在雍和宫设下鸿门宴，意图一举铲除红花会。这场围绕着个人命运、江湖恩怨以及国家大义的激烈较量即将展开……